Ur NE:
När en systematiskt uppbyggd folkrepresentation började fungera under andra hälften av 1400- och första hälften av 1500-talen, blev adeln det ledande av de fyra riksstånden. Under 1500-talet utvecklades adeln efter hand till ett slutet stånd med betydande företrädesrättigheter, vilket bidrog till att ytterligare avgränsa den från samhället i övrigt. Samtidigt ökade den sociala skiktningen inom adeln, framhävd genom införande av särskilda bördstitlar för högadeln. Detta skedde 1561 i samband med Erik XIV:s kröning, varvid några av högadelns främsta företrädare utnämndes till grevar och friherrar. Den förra kategorin omfattade tre personer tillhörande ätterna Brahe, Sture och Tre Rosor, den senare kategorin nio: Fleming, Gera (två bröder), Grip, Horn, Leijonhufvud, Oxenstierna, Stenbock (far och son). Grevarnas särställning markerades av att de dessutom tilldelades territoriella grevskap.
Vid denna tid hade vapenteknikens utveckling - främst tillkomsten av eldhandvapen och kanoner - drivit fram nya taktiska principer. Den operativa tyngdpunkten på slagfältet flyttades över till fotfolket. Därmed var det tungt utrustade riddarkavalleriets roll utspelad, men för den skull blev inte det adliga frälset onödigt. I stället kom adeln att i ökad omfattning tas i anspråk även inom statslivets alla andra områden, med bibehållna och t.o.m. utbyggda privilegier. Med kungamaktens förstärkta ställning fr.o.m. Gustav Vasa skedde emellertid en gradvis försvagning av högadelns inflytande, samtidigt som den icke-jordägande lågadeln ryckte fram på bred front. Därmed inleddes en ny etapp i den svenska adelns utveckling: från ett maktägande till ett statstjänande stånd.